Ålen har historiskt funnits i hela landet med undantag för fjällregionen och vissa vatten på sydsvenska höglandet. Vandringshinder och annan mänsklig påverkan har dock avsevärt minskat ålens nutida utbredning i sötvatten. Ål finns även längs Sveriges samtliga kuster samt på Öland och Gotland. Ålen finns även i övriga Europa, Nordafrika och västra Asien och tillhör en och samma population. Leken sker troligtvis på några hundra meters djup i Sargassohavet, strax söder om Bermuda.
Ålens larver transporteras med havsströmmar från Sargassohavet till den svenska kusten. Under den första tiden vid kusten kallas ålen glasål eftersom de då är runda och helt genomskinliga. I sina uppväxtområden i söt- och brackvatten omvandlas de sedan till gulål, vilket är ålens tillväxtstadium. När ålen lekvandrar till Sargassohavet blir den mörkare på ryggen och silvrig på buken och kallas då blankål. Honor som växt upp i Östersjön lekvandrar i genomsnitt vid 12 års ålder och honor som växt upp i sötvatten lekvandrar i genomsnitt vid 17 års ålder. Hanar lekvandrar vid 7–10 års ålder.
